北京西郊的西山脚下海淀一带，泉泽遍野，群峰叠翠，山光水色，风景如画。从公元11世纪起，这里就开始营建皇家园林，到800年后清朝结束时，园林总面积达到了1000多公顷，如此大面积的皇家园林世所罕见。

最初，皇家园林只是帝后宫妃们的消闲避暑之处，政务、祭祀和生活都在城内。清雍正帝继位后，园林开始有了离宫的味道，最后干脆就长期居住在西郊园林里，政务、读书、游乐等都一并处理。园林成了政治的心脏。 “三山五园”中的颐和园是世界上最广阔的皇家园林之一，总面积约290公顷。

颐和园的水面占全园面积的四分三，特别是南部的前湖区，烟波淼淼，西望群山起伏、北望楼阁成群；湖中有一道西堤，堤上桃柳成行，6座不同形式的拱桥掩映其中；湖中3岛上也有形式各异的古典建筑；十七孔桥横卧湖上，既是通往湖中的道路，又是一处叫人过目不忘的景点，造型十分优美。

颐和园集中了中国古典建筑的精华，容纳了不同地区的园林风格，堪称园林建筑博物馆。颐和园的建筑风格吸收了中国各地建筑的精华。东部的宫殿区和内廷区，是典型的北方四合院风格，一个一个的封闭院落由游廊联通；南部的湖泊区是典型杭州西湖风格，一道“苏堤”把湖泊一分为二，十足的江南格调；万寿山的北面，是典型的西藏喇嘛庙宇风格，有白塔，有碉堡式建筑；北部的苏州街，店铺林立，水道纵通，又是典型的水乡风格。北京颐和园1998年11月被列入《世界遗产名录》。